Errol Flynn en Robin des Bois, Olivia de Haviland en Marianne, Basil Rathbone en Shérif de Nottingam (beau méchant), Claude Rains en Prince Jean et Michael Curtiz à la caméra : après notamment Capitaine Blood, on prend les mêmes et on recommence en Technicolor… Le Technicolor, c’est magnifique, le bonheur au cinéma, l’époque où la couleur démarrait et où on voulait en mettre plein la vue en privilégiant les couleurs vives donnant lieu à des visions grandioses. A bien y réfléchir, c’est sont sans doute une des bonnes raisons de mon fort attrait pour Star Trek et ses fameux pyjamas dont les couleurs vives furent choisis justement parce qu’on tournait en couleur, si je ne m’abuse.

Co-réalisé avec William Keighley, Michael Curtiz aurait tourné la plupart des scènes d’intérieur. Avec un peu de recul, on peut constater que l’apport de Curtiz à la réussite du film est plus déterminant, les séquences au château, toujours en mouvement, étant vraiment exceptionnelles. Mais ça ne fait pas pour autant des Aventures de Robin des Bois, un film déséquilibré. La lumière, la profondeur de champs (le film multiplie les décors et arrières-plan formidables jusqu’à une scène de balcon en plongée vertigineuse), la musique d’aventure, le son des flèches… tout concourt à rendre le spectacle enchanteur et enlevé, primaire. C’est un genre facile à parodier. Il faut tout l’art d’Hollywood pour prendre au sérieux l’histoire et le divertissement pour en faire un vrai classique avec un final dans le château anthologique avec par son duel d’ombres renversant.

Le couple star est toujours aussi séduisant. Etrange dans une toge ne dévoilant que son visage, Olivia de Haviland se révèle divine avec une chevelure opulente et sensuelle. C’est évidemment Errol Flynn qui porte le film à bout de bras. Il s’impose ici en héritier du modèle Douglas Fairbanks. Flynn reprend les postures, le jeu aérien, le rire éclatant en ajoutant un oeil terriblement gourmand (dans le tournoi d’archers par exemple). J’avoue : en photo et en costume de scène, Flynn me paraît peu crédible. C’est bien en mouvement qu’il devient LA star du film d’aventure.

Coupable de félonie envers la couronne d’Angleterre, le docteur Blood (Errol Flynn, nom amusant pour un docteur par ailleurs), ancien soldat, est expédié vers les Caraïbes avec quelques compagnons pour y être vendu comme esclave (!). Il est acheté par Arabella (Olivia de Havilland), la fille d’un notable local. Rapidement, il prépare son évasion… Capitaine Blood est un modèle parfait du swashbuckler plein de panache. Premier film d’une série de (grands) film d’aventure, le trio Errol Flynn / Olivia de Havilland / Michael Curtiz excelle à dresser ce beau film sur l’injustice et l’esclavage auquel un médecin valeureux doit faire face jusqu’à se trouver sans patrie et devenir un pirate « The World against us » tout en restant fidèle à ses principes de justice et d’équité.

Comme dans nombreux de ses films, Michael Curtiz privilégie le mouvement et le rythme, traitant les ombres comme des personnages (par exemple lors de la séquence sur la table d’opération) et élaborant des combat navals délirants, à base de maquettes, avec des grands duels à l’épée dont un superbe sur la plage entre Blood et un corsaire français (Basil Rathbone, vraiment délicieux). Mine de rien, ce n’est ni plus ni moins que notre imaginaire sur la piraterie qu’il illustre voire qu’il construit n’oubliant même pas d’insister sur la cruauté de l’époque (fouet, fer, combats assez violents comme c’est homme arraché par un grappin) et du propos qui est presque cynique lors de la vente des esclaves.

Sérieux et brillant, et parfois rigolard, Errol Flynn en impose et crève l’écran en toute circonstance devant un spectateur, moi, extatique. Avec Olivia de Havilland, il forme un grand couple du cinéma sur le point d’être starifié et de rentrer à la postérité. Ne nous y trompons pas, Capitaine Blood est un chef d’oeuvre d’Hollywood, pas un de ses chefs d’oeuvre « qu’il faut absolument voir même si on s’emmerde un peu quand même » mais un chef d’oeuvre très grand public, intemporel et entraînant.

Ce n’est pas la première fois que Fairbanks interprète D’Artagnan et jouait un homme rêvant de l’être une décennie auparavant dans A Modern Musketeer mais aussi un épisode original, The Three Musketeers, dont ce film peut se voir comme une suite. Mais ici, il reprend à zéro et à bras le corps toute la légende des Mousquetaires. Rochefort, Constance (interprétée par Marguerite de la Motte, également sur The Three Musketeers et Le Signe de Zorro) , Richelieu, Louis XIII, des dauphins jumeaux, les compagnons fidèles de D’Artagnan, Milady… et Dumas. Ca ne peut-être nul et ça ne l’est pas au-delà de toute espérance. L’intrigue est compliquée à souhait. Avec une rapidité extravagante (le film dure 1h10), Le Masque de Fer brasse quelque vingt ans d’histoire de France pour notre plus grand plaisir. Complots, trahisons, assassinats, passages secrets, emprisonnements, kidnappings… se succèdent frénétiquement. Le Masque de Fer comporte ainsi une bonne dizaines de moments d’anthologie : toutes les scènes avec Milady, la mort de Richelieu, les liens entre le dauphin et D’Artagnan et surtout le kidnapping de Louis et la remise du masque avec un jeu d’ombres impressionnant.

Tour à tour héros valeureux, amoureux passionné, vengeur et mentor bienveillant et fidèle, le jeu aérien de Fairbanks touche à nouveau au merveilleux. Jouant de son propre vieillissement, le déroulement de ce Masque de Fer sonne comme sa propre vie de la légèreté bondissante de la jeunesse jusqu’à la sagesse et les ultimes prouesses, s’achevant sur un épilogue déchirant aux images inoubliables.

Et alors que la mort frappe un très grand nombres de protagonistes, Le Masque de Fer s’achève sur un surprenant et intriguant « The Beginning ». Dans son analyse de l’âge classique (le temps des géants), Pierre Berthomieu y voit le plus beau passage de témoin vers le cinéma parlant… il est aussi l’illustration du talent de Douglas Fairbanks, l’acteur qui inventa presque le film d’action et d’aventure. Avec une modernité étonnante, il joue aussi finement la carte de l’éternelle jeunesse sans en être dupe. Pour avoir vu récemment la fin du pathétique Trois Mousquetaires de Stephen Herek (champ du signe cinéma pour des acteurs tels Charlie Sheen et Kiefer Sutherland devenus ensuite d’immenses vedettes de la télé), on peut même trouver le Masque de Fer, plus vieux de plus de 60 ans, bien plus fringant.

Annoncé au générique puis à nouveau dans l’intertitre (!), Douglas Fairbanks est Robin et bien la star du film, statut qu’il s’amuse à mettre en abîme quand les courtisanes de Lady Marianne (jouée par Enid Bennett qui se maria à deux réalisateurs majeurs du muet : Fred Niblo et Sidney Franklin, cela aide pour les rôles) l’entourent comme des fans en furie. Film précédant Le Voleur de Bagdad, ce Robin des Bois est une superproduction ressemblant sur la forme à d’une répétition générale avant le chef d’œuvre avec des grands décors monumentaux et verticaux (moins systématiques cependant que Le Voleur…), des filtres colorés et un grand sens du spectacle.

Le film d’Allan Dwan se démarque du Robin des Bois de Michael Curtiz par une histoire plus centrée sur Richard (impatient, rigolard et guerrier comme sera celui de DeMille dans Les Croisades), la chevalerie et la croisade, Robin devant se mettre hors-la-loi non seulement aux yeux du Prince Jean mais aussi de son roi. Fairbanks crée alors sous nos yeux le personnage de Robin des Bois jouant beaucoup sur les apparitions masquées ou dans l’ombre (c’est superbe). Comme un voleur en quelque sorte. Il n’hésite pas non plus à surenchérir dans le comique proche du cartoon. Il se déjoue ainsi de dizaines d’hommes à la fois et appose sa signature comme on colle un poisson d’avril dans le dos tandis que Petit Jean (Allan Hale qui jouera dans plusieurs films avec Errol Flynn dont Petit Jean dans le Robin des bois de Curtiz !) fait voler les adversaires et assomme les soldats ennemis attaquant en file indienne !

Parallèlement, la prise de pouvoir de Jean donne lieu à des séquences morbides avec pendaisons abruptes. Là encore, plus qu’un mélange de genres, on assiste à un mélange de sensibilités, Robin Des Bois faisant le grand écart entre cartoon pur et cruauté. Frénétiques, les vingt dernières minutes donnent le frisson, avec une ascension d’une tour (qui sera aussi reprise dans le film avec Errol Flynn), et nous font ressentir le vrai cinéma. Moins flamboyant que Le Masque de Fer, moins formellement abouti que le Voleur de Bagdad, Robin des Bois demeure un spectacle de tout premier ordre.

Sa relation avec son père, qui considère Diego comme un faible, est également intéressante. Fairbanks trouve les mines les plus justes et touchantes dans les scènes plus graves, parfois assez douloureuses. Et évidemment, il est un Zorro crédible et magnifique. Peu avant sa première apparition, quand Diego sort d’un bar dans l’ombre, de dos avec son manteau noir, il est déjà Zorro. Il est même un Zorro quelque peu frivole au début et assez peu concerné par le sort des pauvres si ce n’est par son discours (un politicien quoi) mais arrange tout sur la fin en ralliant à sa cause les nobles de Californie (!). Moment drôle, ou cynique : quand il part libérer ses alliés et sa belle de prison, il ne libère pas tous les prisonniers de la cellule, les laissant à leur triste sort !

Derrière la caméra, Fred Niblo laisse Douglas Fairbanks assurer le spectacle mais impose quelques scènes excellentes typiques de l’époque d’où peut jaillir une violence inattendue (les coups de fouet sur le moine) et un travail sur les ombres ici très réussi. Accusant parfois son âge, nanti d’une musique un peu kitch, Le Signe de Zorro avec son joli dernier moment romantique (avec un baiser « au mouchoir ») est un bon film d’aventure, à voir pour un Douglas Fairbanks « total ».